En 1969 la Chine et l'Union Soviétique se sont affrontées pour la conquête de l'île de Zhenbao. L'enjeu stratégique était dérisoire. Le combat fut bref mais sanglant. La propagande chinoise s'empara de l'incident, mais en occulta les détails dérangeants. Aujourd'hui encore c'est un sujet sensible pour les autorités. Et un fait historique largement méconnu par la jeune génération chinoise.

Zhenbao est une île au milieu de la rivière Ussuri, qui délimite la frontière sino-russe. Ce petit bout de terre a été depuis des décennies abusivement occupé par les russes. Quand les relations entre les deux pays se dégradent, à la fin des années 50, la Chine réclame en vain une solution à ce différend frontalier. Dans la nuit du 1er au 2 mars 1969, environ 300 soldats de l'Armée Populaire de Libération envahissent l'île. Plusieurs hommes d'une patrouille russe sont tués. Attaques et contre-attaques. 58 soldats russes sont morts. Les chinois ne communiqueront jamais leurs pertes réelles. Les historiens les estiment à plusieurs centaines. La Chine obtint finalement l'île au terme de négociations avec l'URSS en septembre 1969.

La bataille de Zhenbao fut un carnage pour l'Armée Populaire de Libération. Les responsables de cette entreprise absurde sont probablement à rechercher parmi les plus haut responsables de l'état, c'est-à-dire Lin Biao et Mao Zedong. La décision d'attaquer Zhenbao obéit bien davantage à une logique politique que militaire. Au milieu de la désastreuse Révolution Culturelle, il importait de détourner l'attention de la population en direction d'un ennemi extérieur.

Il y a quelques mois un universitaire ukrainien nous contacta. Il était à la recherche des posters illustrant le conflit de Damanski (la dénomination russe de l'île de Zhenbao). Dimitri - c'est son prénom - me demanda aussi si j'avais l'occasion de me rendre dans la ville de Harbin, capitale du nord-est de la Chine, où vivent des vétérans de la bataille. Ils pourraient en effet aider à éclaircir des zones d'ombre. Comme par exemple le nombre précis des pertes chinoises. Dimitri est un spécialiste international de ce conflit. Il a récemment publié une chronologie des événements, remarquablement détaillée.

Les posters de la propagande chinoise sur Zhenbao montrent des soldats évoluant dans un paysage enneigé. Les slogans sont évasifs pour la plupart, se contentant d'encourager la vigilance aux frontières. Les soviétiques ne sont ni représentés ni évoqués. Dimitri nous a informé de l'existence d'une série de dix posters qui rendent hommage à dix héros du conflit, dont cinq périrent au champ d'honneur.