En 1957 Mao cherche à "reprendre l'initiative" face à la montée en puissance de dirigeants compétents qui commencent à lui faire de l'ombre (notamment Liu Shao-Qi.) Il impose un projet économique aux ambitions délirantes, le Grand Bond en Avant. L'objectif est de "dépasser l'Angleterre en trois ans et les Etats-unis en quinze." Une utopie, si on considère l'état de développement de la Chine à cette époque.

Dans le Grand Bond en Avant l'industrie lourde est prioritaire. Même les paysans doivent contribuer à la production d'acier. Des petits hauts-fourneaux sont construits dans les campagnes. Il en sort un acier de très mauvaise qualité, pratiquement inutilisable. Peu importe. Le délire productiviste pousse parfois les paysans à fondre leurs ustensiles de cuisine et à brûler leurs meubles. Des millions de Bernard Palissy modernes sont à l'oeuvre dans les campagnes chinoises.

Pendant ce temps l'agriculture est en déroute. La sécheresse qui accable le nord aggrave la situation. Les chiffres officiels de la production agricole demeurent pourtant bons: les cadres locaux ne veulent ni gâcher la fête du Grand Bond en Avant, ni assumer de mauvais résultats. Ainsi, le gouvernement central réalisera avec retard l'ampleur du désastre. Des provinces entières seront touchées par la famine. A Pékin le port du deuil et les faire-parts de décès seront interdits, afin de dissimuler l'augmentation de la mortalité.

En juillet 1959, à la conference du Comité Central de Lushan, le maréchal Peng De-Huai, ministre de la défense, dénonce avec courage et sincérité les dégâts du Grand Bond en Avant. C'est un affront insupportable pour Mao, qui contre-attaque violemment en menaçant de briser l'unité du parti et même de déclencher une nouvelle guerre civile. Effrayés, les autres dirigeants lâchent Peng De-Huai et négocient un compromis. Mao renonce officieusement à tout réel pouvoir, au profit de Liu Shao-Qi. En contrepartie Peng De-Huai est limogé. Il est remplacé par un proche de Mao, le Maréchal Lin Biao. C'est un cheval de Troie qui jouera un rôle déterminant dans le retour de Mao aux affaires, à l'occasion de la Révolution Culturelle.